Los coches eléctricos son una innovación importante en un momento de escasez de combustible, de concienciación mundial sobre los efectos nocivos de los combustibles fósiles y de aumento de la demanda de modos de desplazamiento más limpios y «ecológicos» en todos los ámbitos de la vida. Como consecuencia, se han convertido en un icono del movimiento verde.
Sin embargo, no están exentos de detractores. Los coches eléctricos están consagrados en los círculos ecológicamente sensibles, pero a menudo son criticados e incluso ridiculizados en otros. Esta dicotomía ha asolado la industria del coche eléctrico desde que se popularizó.
He aquí nuestro análisis del debate en torno a los coches eléctricos: ¿merecen realmente la pena el dinero extra y las velocidades más bajas? ¿Son realmente la respuesta rotunda de la humanidad a todos los problemas del consumo excesivo de combustibles fósiles?
Coches eléctricos: ¿verdes o sólo rojos?
Los coches eléctricos son tan populares que se han convertido en un distintivo social de conciencia medioambiental, y conducir uno se ha convertido en una insignia de honor. Por el contrario, a menudo son objeto de burla absoluta por parte de las compañías petroleras. Muchos coches eléctricos afirman ser de «cero emisiones», pero los hechos no siempre concuerdan.
Actualmente hay dos tipos de coches eléctricos en el mercado: híbridos y 100% eléctricos. De estos dos, el último es mucho más respetuoso con el medio ambiente que los híbridos, ya que no utilizan combustibles fósiles en absoluto.
Como los híbridos utilizan combustibles fósiles para generar su energía eléctrica, tienen necesariamente ciertas emisiones. Aunque las emisiones de los coches híbridos son mucho menos nocivas que las de los coches normales, al no alimentar el motor, no se les puede llamar «vehículos de emisiones cero».
Esto excluye al famoso Toyota Prius, con perdón de todos los famosos que lo compraron porque hoy en día es un artículo de moda. De hecho, muchos coches de gasolina pueden alcanzar un kilometraje mucho mayor que los modelos Prius. En un episodio del programa de coches de la BBC, Top Gear, un VW Polo equipado con la tecnología Blue Motion de Volkswagen logró un kilometraje de más de 70 mpg en un viaje de más de 600 millas.
Otro episodio del programa también reveló que, cuando se conduce rápido, el Prius ofrece un kilometraje inferior al de un BMW Serie 5 de gasolina conducido a velocidad media. Aunque el programa se confiesa mezquino con el Prius, el hecho de que la forma de conducir un coche sea más importante que el coche que se conduce es una lección importante.
Los coches totalmente eléctricos pueden denominarse vehículos de emisiones cero, porque las baterías actúan directamente sobre los ejes del coche. Sin embargo, incluso en este caso hay una salvedad. Aunque los coches totalmente eléctricos impulsados por baterías no emiten emisiones nocivas per se, la producción de electricidad en sí no es un proceso «verde».
Aunque la hidroelectricidad y la energía nuclear se están convirtiendo poco a poco en una parte importante de la producción mundial de energía, los combustibles fósiles, sobre todo el carbón, siguen siendo el combustible más utilizado (alrededor del 68% en Estados Unidos) en la generación de electricidad. A menos que vivas en Noruega, que obtiene el 98% de su electricidad total de la hidroelectricidad, para cargar un coche con batería se utiliza electricidad que probablemente se ha producido en fábricas tan dependientes de los combustibles fósiles como el motor W16 de un Bugatti Veyron.
Las baterías de los coches eléctricos contienen materiales que se extraen a gran escala (el Prius es «el mayor consumidor de tierras raras del mundo»), lo que no es nada ecológico. Los materiales se extraen de lugares remotos y consumen preciosos combustibles fósiles para llegar a las fábricas.
El proceso de fabricación de las baterías también libera gases sulfúricos y nitritos que, como en el caso del hexafluoruro de azufre (SF6), pueden ser hasta 20.000 veces más eficaces que el CO2 a la hora de provocar el calentamiento global.
Conclusión
Lo que hace que los coches eléctricos sean tan populares es el hecho de que las emisiones no proceden del propio coche. Sin embargo, como la industria del coche eléctrico sigue siendo un nicho de negocio, depende totalmente de aspectos que consumen combustibles fósiles y, por tanto, emiten emisiones nocivas y tóxicas. A menos que la electricidad generada a partir de recursos renovables o respetuosos con el medio ambiente como la energía hidráulica, eólica o nuclear (que en realidad es muy «verde», en contra de la creencia popular) sea la principal fuente de energía de tu país, tu coche a batería está emitiendo dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero. Sólo que lo hace indirectamente y en menor cantidad que los coches que funcionan con combustibles fósiles.
En resumen, ni los coches híbridos ni los totalmente eléctricos están totalmente libres de emisiones en el escenario actual, debido a la implicación de otros factores dependientes de los combustibles fósiles. Además, en debates medioambientales más profundos, un coche a batería puede causar más daño al medio ambiente que los coches normales. Sin embargo, si sólo te preocupan las emisiones de tu coche, y sobre todo si vives en un país en el que se hace hincapié en los combustibles renovables, los coches totalmente a batería son vehículos de emisiones cero.