Al oír el término «coche híbrido», el ser humano tiende a imaginarse el Toyota Prius; al fin y al cabo, fue el primer híbrido del mundo producido en serie. El gigante automovilístico japonés Toyota Motor Corporation presentó el Prius en Japón en 1997, cuatro años antes que en otras partes del mundo, incluido Estados Unidos. Aunque el Toyota Prius es el primer coche híbrido fabricado en serie, está claro que no fue el primero en desarrollarse.
Coches híbridos: visión general
Un coche híbrido es un vehículo que utiliza al menos dos fuentes de energía distintas para su locomoción. Aunque las fuentes de energía utilizadas en los híbridos van desde los combustibles fósiles, como el gasóleo o la gasolina, hasta los combustibles alternativos, como el hidrógeno, el nitrógeno, la energía solar, la electricidad, etc., el término «coche híbrido» se utiliza más a menudo en el contexto de los vehículos eléctricos híbridos (VEH), que utilizan el motor de combustión interna convencional con un sistema de propulsión eléctrico para facilitar la locomoción. Los HEV se clasifican a su vez en tres tipos: híbrido paralelo (en el que tanto el motor de combustión interna como el sistema eléctrico transmiten potencia a las ruedas), híbrido en serie (en el que el motor de combustión interna alimenta el motor eléctrico, que a su vez alimenta la transmisión), e híbrido de potencia dividida (que combina las características del híbrido paralelo y del híbrido en serie).
¿Quién inventó el coche híbrido?
Si la invención del primer coche es intrigante, con no menos de cuatro personas distintas a las que se atribuye el mérito de la misma, la invención del coche híbrido es aún más intrigante. Muchos creen que fue el científico estadounidense Victor Wouk. Sin embargo, lo cierto es que Wouk introdujo el primer motor híbrido moderno en su Buick Skylark 1.972 modificado. El primer coche híbrido fue inventado en 1899 por el ingeniero automovilístico austriaco Ferdinand Porsche. Sin embargo, el hecho de que Wouk presentara conjuntamente las ventajas de las bajas emisiones de un coche eléctrico y la potencia de un motor de combustión interna le valió el título de «abuelo de los vehículos eléctricos e híbridos en EE.UU.».
El mérito de ser el primer coche híbrido del mundo corresponde a Lohner-Porsche Mixte Hybrid, el vehículo híbrido desarrollado por Ferdinand Porsche en 1889. Porsche logró esta hazaña mientras trabajaba con Jacob Lohner & Co, con sede en Viena (Austria). Su invento era un modelo híbrido de producción con motores de cubo de rueda montados en cada rueda que funcionaban con corriente eléctrica suministrada por un conjunto de baterías y un pequeño generador alimentado por un motor de combustión interna Daimler de 2,5 CV. En los años siguientes, el propio Mixte-Porsche en los asientos ganó varias pruebas de pilotos de automovilismo en Europa. De hecho, el Mixte también le valió el Premio Potting al ingeniero automovilístico más destacado de Austria.
Más de un siglo después de la invención del primer híbrido, casi todos los grandes fabricantes de automóviles del mundo tienen hoy un híbrido en su gama. La nueva era híbrida no llegó hasta los años 90, varias décadas después de que los coches de gasolina convencionales los eliminaran prácticamente del panorama automovilístico a finales de la primera década del siglo XX. El coste de producción, relativamente elevado, fue el detonante de su desaparición. Luchando contra viento y marea, estos coches han resurgido con fuerza en la actualidad, y el hecho de que los coches ecológicos sean la necesidad del momento ha desempeñado un papel crucial en su resurgimiento.