Durante muchos años, el intervalo estándar de cambio de aceite era de 3 meses o 3000 millas, lo que ocurriera primero. Para uno de estos intervalos, el aceite del motor se había abanicado por el desgaste mecánico de los componentes del motor o el combustible se había saturado debido a la ineficiencia de los carburadores, que tendían a sobrealimentar los motores. Gran parte de este combustible no se quemaba correctamente y se filtraba por las paredes de los cilindros hasta el cárter de aceite. Al cabo de unos 5.000 km o 3 meses, el aceite del motor acumulaba tanto combustible que su capacidad para proporcionar protección lubricante a las piezas móviles del motor se veía gravemente comprometida.
A medida que la inyección de combustible sustituyó a los carburadores en los vehículos, la cantidad de combustible desperdiciado empezó a disminuir drásticamente. Esto vino acompañado de sistemas de gestión del motor más sofisticados que aumentaron las temperaturas de funcionamiento del motor, permitiendo que se produjera una combustión eficiente con mezclas cada vez más pobres (menos combustible por porción de aire).
Y, como el precio del crudo ha ido subiendo con el tiempo, la mayor parte del desarrollo de vehículos se ha centrado en motores más pequeños, con menos cilindros y componentes de menor tamaño (más pequeños en tamaño y peso). Esto permite reducir la viscosidad y el espesor del aceite del motor. Los fabricantes han comprobado que estos cambios positivos repercuten en la vida útil del aceite de motor. La distribución típica de la viscosidad, que suele alcanzarse a los 3.000 kilómetros o 3 meses, no se produjo y los intervalos de cambio de aceite recomendados por los fabricantes de automóviles empezaron a aumentar de 3.000 a 5.000 kilómetros, a 10.000 kilómetros y más.
Al arrancar el motor, el testigo de «cambio de aceite pendiente» debe encenderse durante 1 ó 2 segundos y luego apagarse. Si la luz permanece encendida, el vehículo debe cambiar el aceite y el filtro.
Los vehículos equipados con un sistema de mensajes verán en el centro del salpicadero una indicación de la vida útil del aceite de entre el 10% y el 100%, que debería apagarse entre 1 y 5 segundos después. Si la vida útil del aceite está en el 0 % o cerca de él, el sistema de mensajes mostrará un mensaje de «cambio de aceite pendiente». Como norma general, hasta que no se realice el cambio de aceite y filtro y se restablezca el sistema de mensajería de duración del aceite, el testigo seguirá mostrándose.
Qué hacer: testigo de cambio de aceite
En los vehículos equipados con testigo de cambio de aceite, es necesario realizar un cambio de aceite cuando el testigo permanece encendido después del arranque. Lo mejor es programar un cambio de aceite en una o dos semanas, dependiendo del tipo de conducción que vaya a realizar. Si se conduce por autopista, tendrá un poco más de margen que en ciudad. Si tiene previsto hacer un viaje, cambie el aceite y el filtro antes de salir.
Los vehículos con un sistema de mensajes de «cambio de aceite pendiente» muestran un mensaje cuando queda menos de un 10% de aceite. Cuando aparece este mensaje, el próximo cambio de aceite y filtro debe realizarse en el plazo de una o dos semanas y antes de realizar viajes importantes.
Sea cual sea el indicador que tenga su vehículo, pida siempre al taller que reinicie el indicador de cambio de aceite después de completar el cambio de aceite. También debe solicitar que se pegue en algún lugar del vehículo una pegatina recordatoria del cambio de aceite que indique cuándo debe realizarse el próximo cambio de aceite en términos de kilometraje y tiempo, así como el tipo de aceite y la viscosidad que debe utilizarse. La pegatina recordatoria del cambio de aceite proporciona información técnica al taller para llevar a cabo el cambio de aceite y también garantiza el control de la precisión del propio sistema luminoso de cambio de aceite.
Como mínimo, debe comprobar el nivel de aceite cada dos repostajes o una vez al mes. Si no sabes cómo hacerlo, pide al taller que realice el cambio de aceite que lo compruebe. Incluso un concesionario debería estar dispuesto a hacerlo para los clientes habituales. Este servicio no debería requerir cita previa, ni deberían cobrarle por ello. Los manuales de instrucciones de los vehículos suelen incluir instrucciones con diagramas que muestran cómo comprobar el nivel de aceite y otros líquidos.