Al embragar, el motor se transmite a las ruedas motrices y de transmisión. Desembragar el embrague detiene la transferencia de potencia y permite que el motor siga girando sin forzar las ruedas motrices. Los componentes básicos de un embrague son el volante, el disco de embrague, el plato de presión, el cojinete de desembrague y el varillaje. Un embrague hidráulico utiliza componentes adicionales como un esclavo de embrague y un cilindro maestro.
El volante de inercia está atornillado al cigüeñal del motor, tiene dientes alrededor del borde exterior y se utiliza junto con el motor de arranque para devolver el motor al arranque inicial. El volante también actúa como equilibrador del motor, amortigua las vibraciones causadas por el motor de combustión y proporciona una superficie de fricción mecanizada y lisa para que el embrague haga contacto.
El disco de embrague es una placa de acero recubierta de un material de fricción (similar al material de fricción del freno) que pasa entre el volante y la placa de presión. En el centro del disco hay un cubo que encaja en el eje de entrada estriado de la transmisión. Cuando se acciona el embrague, el disco queda «presionado» entre el volante y el plato de presión, y la fuerza del motor se transmite a través del cubo al eje de entrada de la transmisión.
El plato de presión es como una pinza de resorte que se atornilla al volante. Tiene una cubierta metálica, pesados muelles de desembrague, un anillo de presión que proporciona una superficie de fricción para el disco de embrague, y arandela(s) de empuje para el cojinete de desembrague y las palancas.
El cojinete de desembrague está en el centro del funcionamiento del embrague. Cuando se pisa el pedal del embrague, el cojinete de desembrague se desplaza hacia el volante, empujando contra la fuerza del muelle del plato de presión. Esta acción hace que el plato de presión se aleje del disco de embrague, interrumpiendo el flujo de potencia entre el motor y la transmisión.
El cubo y el cojinete de deslizamiento se deslizan sobre un eje hueco situado en la parte delantera de la caja de transmisión. La horquilla de embrague y el varillaje de conexión transforman el movimiento del pedal de embrague en un movimiento alternativo del cojinete de embrague. Para desembragar el embrague, el cojinete de desembrague es desplazado hacia el volante por la horquilla de embrague. Cuando el cojinete entra en contacto con los dedos de desembrague del plato de presión, comienza a girar con el conjunto del plato de presión. El cojinete de desembrague sigue avanzando y la presión sobre las palancas o dedos de desembrague hace que la fuerza del muelle del plato de presión se aleje del disco de embrague. Para embragar, se suelta el pedal del embrague y el cojinete de desembrague se aleja del plato de presión. Esta acción permite que los muelles del plato de presión hagan fuerza contra el disco de embrague, engranando el embrague en el volante. Una vez que el embrague está totalmente acoplado, el cojinete de desembrague normalmente está fijo y no gira con el plato de presión.
Una conexión mecánica o hidráulica suele accionar el embrague en una transmisión manual. Si su vehículo tiene un acoplamiento mecánico, suele ser un cable o un eje y una palanca. El varillaje de eje y palanca tiene muchas piezas y puntos de giro, como una palanca y una varilla de desembrague, un eje ecualizador o transversal, un pedal de equilibrado, un muelle «descentrado» (para devolver el pedal del embrague a la posición de reposo) y el conjunto del pedal que transfiere el movimiento del pedal del embrague al cojinete de desembrague.
Un cilindro maestro está unido al pedal del embrague por una varilla de accionamiento, y el cilindro esclavo está conectado al cilindro maestro por un colector de alta presión. Normalmente, el cilindro esclavo se fija a un soporte situado junto a la campana de la caja de cambios, de modo que puede mover directamente la horquilla de desembrague.
¿Cómo puedo saber si un embrague necesita ser ajustado o sustituido? La mayoría de los embragues nuevos son autoajustables y no se pueden ajustar manualmente, pero si tienes un vehículo más antiguo, aquí tienes algunos síntomas: si el embrague se acopla y desacopla desde el suelo o la transmisión rueda, puede que tu embrague necesite atención. Si el pedal del embrague se mueve con facilidad, pero la transmisión no cambia a una marcha superior, le recomendamos que lo haga revisar. Si el embrague patina y no engrana del todo, es posible que el varillaje esté desajustado o que el disco de embrague esté tan desgastado que sea necesario sustituirlo. El «traqueteo» del embrague suele deberse a un sobrecalentamiento del embrague, que puede ser causado por el «deslizamiento» del embrague al arrancar en una pendiente o por aceite en el disco de embrague. Si el pedal del embrague se desvanece y se siente raro de cualquier manera, el vehículo debe ser revisado.
Un embrague defectuoso, ya sean las piezas duras, el varillaje o el sistema hidráulico, puede provocar una avería durante la conducción. Revisar el embrague con regularidad y reparar cualquier fuga en el sistema hidráulico te ayudará a ti y a tu vehículo a circular con seguridad.