Una de las mayores pruebas de esta nueva realidad es la aprobación por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA) de la producción en serie del vehículo aéreo personal de Terrafugia, Transition. Para saber exactamente cómo funcionará este vehículo aéreo personal, empecemos por lo básico.
Tabla
Cómo funciona un coche volador
Un coche volador, como su nombre indica, es un vehículo que puede volar por el aire y circular por carretera. Esto significa, por supuesto, que debe tener las características básicas de un avión (como las hélices) y de un coche (como los neumáticos de carretera). Tendría que ser lo bastante ligero para volar por el aire y lo bastante resistente para circular por carretera.
Como un coche volador tendría la capacidad de aterrizar y conducir, debería ser capaz de soportar el impacto de la carretera y continuar sin interrupciones, sin problemas. Además, habría que instalarle elementos de seguridad adicionales antes de ponerlo a disposición del público.
El trabajo de los coches voladores modernos
Aunque solemos utilizar «coches voladores» y «aviones de carretera» como sinónimos, tienen una ligera diferencia (fácil de detectar). Los coches voladores son automóviles adaptados para volar, mientras que los aviones de carretera son aeronaves adaptadas para circular por carretera. Los inventores de los primeros coches voladores trabajaron más en adaptar un coche para volar en el aire, mientras que los últimos inventos de coches voladores han consistido en adaptar un avión para carreteras asfaltadas.
Sea como fuere, un vehículo aéreo personal moderno deberá reunir las siguientes características (todas ellas relacionadas con los aspectos básicos comentados anteriormente):
Motores
Estos motores deberán tener potencia suficiente para elevar el vehículo en el aire y, al mismo tiempo, ser capaces de proporcionar potencia controlada para que el vehículo se desplace por la carretera. El coche volador necesitará tener un motor adicional, en caso de que se produzca un fallo del motor durante el vuelo.
Hélices de avión
Dado que el vehículo volará, es evidente que necesitará las hélices (alas de avión) que llevan todos los aviones. Pero como estas alas no se necesitarán en la carretera (obviamente), tendrán que ser fácilmente desmontables o plegables.
Tren de aterrizaje
Para que el coche volador aterrice en el suelo, tendrá que estar equipado con los elementos esenciales que se encuentran en la cabina de un avión normal. Deberá poder soportar el impacto de la carretera y ser capaz de equilibrarse para su uso en carretera.
Equipamiento
Ni que decir tiene que un coche volador tendrá que ser ligero, pero tener una movilidad adecuada en tierra. En la carretera, es más probable que un vehículo sufra daños, pero un ligero daño en un avión puede ser peligroso. Por lo tanto, el material utilizado en un coche volador debe ser a la vez ligero y resistente.
Diseño
Un vehículo de carretera necesita mayor flexibilidad que un avión. Un avión necesita un diseño aerodinámico para volar mejor. ¿Cuál es la conclusión? Un coche volador debe ser lo suficientemente pequeño para caber en la carretera y lo suficientemente grande para volar. Los requisitos aumentan si el vehículo aéreo personal tiene que aparcarse en un garaje.
Combustible
Si no hubiera sido por la crisis del petróleo de los años 90, Ford Motors habría comercializado ya entonces el primer coche volador del mundo (el Aerocar de Fulton). La cuestión aquí es que, con el aumento del precio del combustible y la disminución de su disponibilidad, un coche volador tendrá que funcionar con combustible ecológico, seguro y barato, para tener un mayor éxito en el mercado.
Características de seguridad
La razón por la que los fabricantes de aviones no han invertido mucho en intentar ofrecer aviones privados de bajo coste tiene que ver probablemente con cuestiones de seguridad relacionadas con el vuelo. Los accidentes de avión son más peligrosos y mortales que los de carretera. Así que si los inventores de un coche volador aspiran al mercado de masas, tendrán que hacerlo seguro. Para ello, tendrán que incluir elementos como jaulas de seguridad, airbags, paracaídas y/o zonas de choque, etc. (sí, ¡todavía tendrán que vigilar el peso de su coche volador!) En un vehículo aéreo personal
Asistencia al vuelo
No todo el mundo quiere ser piloto. Si así fuera, la tasa de abandono de la formación de pilotos en Estados Unidos no sería del 50%. Si a eso le añadimos las estrictas normas que impone la FAA para cualquier licencia de piloto, tenemos un grave problema para las empresas que quieren fabricar vehículos aéreos personales. Una forma de evitarlo es hacer que el vehículo esté totalmente controlado por ordenador. Entonces, el propietario tendrá que introducir el código o la dirección de destino en un GPS (o algo similar) y el vehículo aéreo personal volará automáticamente hasta el destino. Aparte de eso, el control del tráfico aéreo y la asistencia aeroportuaria también serán necesarios para los coches voladores.
Debido a todos los requisitos necesarios para que funcione, un coche volador operativo puede parecer complicado y difícil, pero desde luego no es imposible. A Horace Rackham (abogado de Henry Ford), el presidente de la Michigan Savings Bank le dijo que «el caballo está aquí para quedarse, pero el automóvil es sólo una novedad, una moda», cuando quiso invertir 5.000 dólares en la empresa del «automóvil» en 1901. Cómo la «moda» hizo ganar a Horace más de 12 millones de dólares es historia. El mundo, con toda probabilidad, tendrá coches voladores en el aire antes de que acabe esta década.