Hoy en día, muchos coches y casi todos los camiones y vehículos comerciales tienen dirección asistida. La dirección asistida facilita el aparcamiento y la conducción a baja velocidad, y es una necesidad práctica para los vehículos más pesados y para los conductores con poca fuerza. Pero, ¿cómo afecta a la maniobrabilidad?
La dirección asistida es más o menos lo que parece: un sistema de dirección asistida ayuda al conductor a girar las ruedas utilizando energía hidráulica o eléctrica (o ambas). El sistema puede simplemente proporcionar un empuje útil, o puede hacer todo el trabajo por sí mismo en respuesta al movimiento del volante; de cualquier manera, girar un vehículo con dirección asistida requiere menos esfuerzo del que requeriría de otro modo.
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Cómo afecta la dirección asistida a la maniobrabilidad del vehículo
El diseño de los sistemas de dirección asistida de los automóviles varía considerablemente, pero una configuración hidráulica típica consta de los siguientes elementos: Un sensor acoplado al volante que detecta la fuerza o el par: en efecto, el sistema «sabe» cuándo el conductor está girando el volante y el volante del coche aún no lo ha alcanzado, por lo que el sistema puede proporcionar asistencia cuando sea necesario. Una bomba, accionada por el motor del coche (normalmente mediante una correa), para aumentar la presión del líquido de la dirección asistida hasta 100 veces la presión atmosférica.
Conjunto de válvulas que dirigen el líquido a alta presión a través de tubos o conductos metálicos hacia un lado u otro del sistema de dirección en función de cómo se haya girado el volante. Actuadores con los que el líquido de dirección asistida a alta presión ayuda a empujar las ruedas delanteras hacia un lado u otro (los detalles dependen de si el vehículo tiene dirección de cremallera o de recirculación de bolas). Los sistemas de dirección asistida eléctrica funcionan de forma diferente pero consiguen resultados similares.
Los objetivos de la dirección asistida
Lo ideal sería que la dirección asistida cumpliera su función de facilitar el manejo sin afectar negativamente a la maniobrabilidad. La dirección siempre sería rápida y precisa sin ser demasiado sensible para controlarla con facilidad, y el conductor siempre podría saber qué están haciendo las ruedas en todo momento. Todos los fabricantes de automóviles intentan alcanzar estos objetivos con sus sistemas de dirección asistida y, en su mayor parte, lo consiguen. Los sistemas de dirección asistida modernos que funcionan correctamente no suelen tener un impacto negativo significativo en la maniobrabilidad.
Cómo afecta la dirección asistida a la maniobrabilidad
Sin embargo, siempre hay al menos algún efecto. Es muy difícil diseñar un sistema de dirección asistida que facilite las maniobras a baja velocidad y, al mismo tiempo, proporcione al conductor una buena respuesta (lo que a veces se denomina tacto de la carretera); ningún sistema de dirección asistida creado hasta la fecha puede ofrecer el tacto de la carretera de un sistema manual bien diseñado en un deportivo como un Lotus Elise. Hay concesiones mutuas, y los sistemas de dirección asistida de algunos vehículos hacen hincapié en el tacto de la carretera, como en un Porsche Boxster, mientras que otros favorecen la facilidad de conducción, como en la mayoría de las berlinas. En los coches de altas prestaciones, la dirección puede resultar a veces un poco pesada (pero no tanto como en los coches con dirección manual), mientras que en los coches de lujo, o sobre todo en los grandes vehículos comerciales como un Chevrolet Suburban, la dirección puede resultar ligera al tacto, incluso estando aparcado. El volante puede no vibrar nunca, incluso en carreteras en mal estado, pero también puede ser más difícil saber lo que hacen las ruedas.
- Pérdida de fluido, por fuga lenta o repentina (sólo sistemas hidráulicos)
- Avería de la bomba (sólo sistemas hidráulicos)
- Pérdida de potencia (sistemas hidráulico y eléctrico), ya sea por fallo del motor o por pérdida de potencia sólo en el sistema de dirección.
Si la dirección asistida deja de funcionar, puede resultar muy difícil dirigir el vehículo. Un sistema de dirección diseñado para funcionar con asistencia eléctrica no está pensado para funcionar sin esta potencia y, debido a las relaciones de dirección, a otras consideraciones geométricas y a la resistencia del sistema, puede resultar sorprendentemente difícil girar el volante cuando esto ocurre. Si esto ocurre cuando se viaja a gran velocidad, el resultado puede ser aterrador, ya que puede parecer que se ha perdido el control de la dirección.
¿Qué debe hacer si falla la dirección asistida? En primer lugar, no se asuste. Puede parecer que no puedes dirigir el coche, pero sí puedes, sólo que es más difícil. Reduce suavemente la velocidad, no frenes bruscamente. Ten en cuenta que los frenos también pueden ser más difíciles de usar (si la causa del fallo fue una pérdida de potencia en todo el vehículo), pero al igual que con la dirección, funcionan, sólo necesitan más fuerza. Si estás en un atasco, enciende las luces de emergencia (intermitentes). Tira lentamente hacia el arcén; de nuevo, puede resultar difícil girar el volante, pero puedes hacerlo. Una vez que esté fuera de la carretera, haga revisar la dirección inmediatamente. Puede que sea seguro, aunque más difícil, conducir el coche, pero también puede haber un problema mecánico que lo haga inseguro.